A lo largo de décadas ejerciendo la medicina, he visto una realidad que se repite más de lo que muchos imaginan: personas mayores que se someten a estudios médicos convencidas de que están cuidando su salud, pero que terminan enfrentando consecuencias inesperadas. No porque la medicina sea peligrosa, sino porque muchos exámenes se solicitan de forma automática, sin evaluar si realmente aportan un beneficio real a esa edad.
A partir de los 70 años, el cuerpo cambia. Los órganos se vuelven más frágiles, la capacidad de recuperación disminuye y el margen de error se reduce considerablemente. En esta etapa de la vida, no todo lo que es posible hacer médicamente es necesariamente lo más conveniente.
Estos son cinco chequeos que, salvo situaciones muy bien justificadas, no me haría de forma rutinaria después de los 70 años.
1. Colonoscopia como examen de rutina
La colonoscopia ha sido durante años un pilar en la prevención del cáncer de colon, especialmente en personas jóvenes o de mediana edad. Sin embargo, en adultos mayores sin síntomas claros, su indicación automática puede ser más riesgosa que beneficiosa.
Con el envejecimiento, el intestino pierde elasticidad y la pared del colon se vuelve más frágil. A esto se suma una preparación especialmente agresiva, que incluye laxantes potentes y grandes volúmenes de líquidos, capaces de provocar deshidratación severa, alteraciones de la presión arterial y descompensaciones cardíacas o renales.
Además, el riesgo de perforación intestinal durante el procedimiento aumenta considerablemente después de los 70 años. En ese caso, la única salida es una cirugía de urgencia, que en esta etapa de la vida puede traer complicaciones graves.
Existen alternativas más seguras, como las pruebas de sangre oculta en heces, que permiten un control razonable y solo justifican una colonoscopia si el resultado es anormal.
2. Tomografía computarizada con medio de contraste
La tomografía con contraste suele percibirse como un estudio moderno y confiable. Sin embargo, en adultos mayores, el contraste puede representar un riesgo importante para los riñones, cuya función disminuye de forma silenciosa con la edad.
El contraste se elimina a través de los riñones, y en personas mayores puede provocar daño renal agudo. En algunos casos, una sola tomografía innecesaria puede desencadenar una insuficiencia renal irreversible que lleve a depender de diálisis de por vida.
También existen riesgos de reacciones alérgicas graves, incluso en personas que nunca tuvieron alergias previas.
Siempre que sea posible, deben evaluarse alternativas más seguras como tomografías sin contraste, ecografías o resonancias, y verificar previamente la función renal.
3. Prueba de esfuerzo cardíaco sin síntomas claros
La prueba de esfuerzo busca evaluar el corazón sometiéndolo a un estrés físico intenso. En personas jóvenes o con síntomas claros puede ser útil, pero en adultos mayores sin molestias específicas, puede convertirse en una prueba excesiva.
Forzar al corazón a trabajar al límite puede desencadenar arritmias, caídas bruscas de presión, desmayos o incluso infartos. Además, este estudio tiene una alta tasa de falsos positivos en personas mayores, lo que lleva a una cascada de exámenes invasivos innecesarios.
En muchos casos, un electrocardiograma en reposo y un ecocardiograma aportan información suficiente sin someter al corazón a un esfuerzo extremo.
4. PET-CT de cuerpo completo como chequeo general
El PET-CT promete una revisión completa del cuerpo y suele generar una falsa sensación de seguridad. Sin embargo, en adultos mayores sin síntomas claros, su uso como chequeo general suele causar más problemas que beneficios.
Este estudio es extremadamente sensible y detecta alteraciones mínimas que, en la mayoría de los casos, no representan una amenaza real. El problema es que una vez que aparece una imagen sospechosa, se inicia una cadena de biopsias, procedimientos invasivos y ansiedad constante.
Además, la radiación del PET-CT es elevada, y la capacidad del cuerpo envejecido para reparar el daño celular es menor. Paradójicamente, un estudio realizado para buscar cáncer puede aumentar el riesgo de desarrollarlo.
5. Endoscopia digestiva con sedación
La endoscopia en sí no es el principal problema, sino la sedación. En adultos mayores, los sedantes se metabolizan más lentamente y pueden provocar depresión respiratoria, confusión prolongada, caídas y complicaciones graves.
Existen casos en los que, tras una sedación, la persona no despierta como se esperaba y requiere cuidados intensivos. Además, el estado de aturdimiento posterior aumenta notablemente el riesgo de caídas, que en esta etapa de la vida pueden ser devastadoras.
En muchos casos, la endoscopia sin sedación es perfectamente tolerable, dura pocos minutos y evita riesgos innecesarios.
Chequeos que sí valen la pena en esta etapa
Cuidar la salud después de los 70 no significa dejar de controlarse, sino elegir mejor:
-
Análisis de sangre básicos para controlar glucosa, colesterol y función renal.
-
Medición regular de la presión arterial.
-
Densitometría ósea para prevenir fracturas.
-
Controles oftalmológicos y auditivos.
-
Pruebas simples de sangre oculta en heces.
-
Evaluación del equilibrio y prevención de caídas.
Consejos y recomendaciones
-
Antes de cualquier estudio, pregunta siempre: ¿qué se busca?, ¿qué riesgo tiene?, ¿cambiará realmente mi tratamiento?
-
Evita los chequeos “por rutina” sin una indicación clara.
-
Prioriza hábitos diarios saludables por sobre estudios complejos.
-
Reduce medicamentos innecesarios y revisa periódicamente tu tratamiento.
-
Mantén una alimentación adecuada, buena hidratación y actividad física adaptada a tu edad.
-
La calidad de vida debe ser siempre parte de la decisión médica.
Cuidar la salud no es hacer más estudios, sino tomar decisiones con criterio, información y respeto por el cuerpo que ha sostenido toda una vida. La medicina bien aplicada no es la que más interviene, sino la que mejor elige cuándo hacerlo.