Cuando se piensa en Argentina, suelen venir a la mente la inmensidad de la Pampa, las playas atlánticas o la vida urbana de Buenos Aires. Sin embargo, el país esconde un territorio extremo en el noroeste, donde la cordillera de los Andes se ensancha y forma la Puna, una meseta de altura que supera los 3500 metros sobre el nivel del mar y que alberga comunidades cuya vida transcurre en condiciones que pondrían a prueba a cualquier visitante.
En estas zonas, el oxígeno disponible es notablemente menor que a nivel del mar, las temperaturas pueden caer por debajo de los -20 °C en invierno y la radiación solar es una de las más intensas del planeta. A continuación, repasamos diez localidades argentinas ubicadas en alturas considerables, varias de ellas cercanas o superiores a los 4000 metros.
La Puna argentina: un territorio de altura
La Puna se extiende principalmente por las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca. Es una región caracterizada por salares, volcanes, lagunas de aguas turquesas y una fauna adaptada a la altitud, como vicuñas, flamencos y vizcachas. Los pueblos que la habitan combinan tradiciones originarias con la influencia de la minería, la ganadería de camélidos y, más recientemente, el turismo de aventura.
Diez localidades argentinas a gran altitud
1. Mina Pirquitas (Jujuy) – aproximadamente 4271 m
Considerada históricamente como uno de los asentamientos permanentes más altos del país, surgió en torno a la explotación de estaño y plata. Su población fluctúa según la actividad minera, y las condiciones de vida allí son particularmente exigentes.
2. Olaroz Chico (Jujuy) – cerca de 3900 m
Pequeña comunidad ubicada en las cercanías del Salar de Olaroz, dedicada a la cría de llamas y a la producción artesanal. En los últimos años ganó relevancia por la explotación de litio.
3. Susques (Jujuy) – alrededor de 3675 m
Es uno de los pueblos más conocidos del recorrido hacia el Paso de Jama, que conecta Argentina con Chile. Cuenta con una iglesia colonial de adobe declarada Monumento Histórico Nacional.
4. San Antonio de los Cobres (Salta) – 3775 m
Capital de la Puna salteña, es famosa por ser una de las estaciones del recorrido del Tren a las Nubes. Su economía gira en torno a la minería, la ganadería y el turismo.
5. Tolar Grande (Salta) – 3500 m
Localidad rodeada por salares y formaciones geológicas únicas como los Ojos de Mar. Es punto de partida para expediciones hacia algunos de los volcanes más altos del mundo.
6. Antofagasta de la Sierra (Catamarca) – 3323 m
Principal centro urbano de la Puna catamarqueña. Su entorno incluye campos volcánicos, salares y sitios arqueológicos de gran valor.
7. El Peñón (Catamarca) – 3500 m
Pequeña localidad de paso hacia los volcanes y lagunas altoandinas. Es base para visitar el campo de piedra pómez y el Salar de Antofalla.
8. Cusi Cusi (Jujuy) – 3600 m
Ubicada en el extremo noroeste del país, es conocida por sus paisajes rojizos similares a los del Gran Cañón. Vive principalmente de la ganadería de altura.
9. La Quiaca (Jujuy) – 3442 m
Ciudad fronteriza con Bolivia, es una de las urbes argentinas de mayor altitud con infraestructura desarrollada, hospitales y conexión ferroviaria histórica.
10. Abra Pampa (Jujuy) – 3484 m
Conocida como la “Siberia argentina” por sus inviernos rigurosos, es un importante centro de comercio y servicios para las comunidades de la Puna jujeña.
Vivir con menos oxígeno: el desafío diario
A partir de los 3000 metros, el cuerpo humano comienza a experimentar los efectos del mal de altura o apunamiento: dolor de cabeza, fatiga, falta de apetito y dificultad para dormir. Los habitantes de la Puna, en su mayoría descendientes de pueblos originarios, han desarrollado adaptaciones fisiológicas a lo largo de generaciones, como una mayor capacidad pulmonar y niveles más elevados de hemoglobina.
Las actividades cotidianas, como caminar, trabajar o practicar deportes, requieren un esfuerzo mucho mayor. Las construcciones suelen ser bajas y de adobe para conservar el calor, y la dieta incluye productos energéticos como la quinoa, el maíz, la papa andina y la carne de llama. El consumo de hojas de coca, ya sea masticada o en infusión, es una práctica tradicional para mitigar los síntomas de la altura.
Paisajes que parecen de otro planeta
Más allá de los desafíos, la Puna ofrece escenarios que atraen a viajeros de todo el mundo. Los salares brillantes bajo el sol, las lagunas habitadas por miles de flamencos, los volcanes que superan los 6000 metros y los cielos nocturnos despejados —ideales para la observación astronómica— hacen de esta región uno de los destinos más singulares de Sudamérica.
Quien decide aventurarse hasta estos pueblos descubre una Argentina diferente: silenciosa, austera y profundamente conectada con la naturaleza y con tradiciones milenarias. Un país de altura, en el sentido más literal del término.