Hay un rincón de Argentina que, según el propio Gobierno nacional, tiene el cielo más diáfano del mundo. No es una frase de folleto turístico: es la razón por la que científicos de todo el planeta viajan hasta ahí para mirar las estrellas con dos de los observatorios más importantes del hemisferio sur.
Más de 300 noches despejadas al año
Se trata del Parque Nacional El Leoncito, en el departamento de Calingasta, San Juan, a unos 30 km de Barreal. El dato que lo distingue de cualquier otro lugar del país —y de buena parte del mundo— es que tiene al menos 300 noches despejadas por año, gracias a una combinación de viento bajo, humedad muy baja, amplitud térmica alta y un índice de heliofanía altísimo. Está ubicado a 2.552 metros de altitud, en los faldeos de la Sierra del Tontal.
Una ley que protege la oscuridad
En 1989, la provincia de San Juan sancionó una ley de protección del cielo para evitar la contaminación lumínica en la zona, algo poco común incluso a nivel mundial. Gracias a esa protección, El Leoncito se convirtió en 2002 en el primer parque nacional argentino creado específicamente para proteger un cielo nocturno.
Dos observatorios de primer nivel
Dentro del parque funcionan el Complejo Astronómico El Leoncito (CASLEO) y el Observatorio Carlos U. Cesco, ambos bajo jurisdicción del CONICET y con alcance internacional. El CASLEO alberga uno de los telescopios más importantes del hemisferio sur, y trabajan ahí más de 80 científicos.
Un paisaje que también sorprende de día
El parque abarca casi 90.000 hectáreas repartidas entre tres regiones ecológicas —Monte de Sierras y Bolsones, Puna y Altos Andes—, y fue formado por la evaporación de la que fue la laguna prehistórica más grande de Sudamérica. Hoy es hogar de guanacos, pumas, zorros colorados y hasta un pez endémico que no existe en ningún otro lugar del mundo. De día, el desierto de altura y las sierras hacen su propio espectáculo; de noche, el cielo se lleva todo el protagonismo.
Cómo llegar
Desde la ciudad de San Juan se llega por Ruta 40, Ruta 436, Ruta 12 hacia Calingasta y Ruta 412. Desde Mendoza, por Ruta 7 hasta Uspallata y luego Ruta 39, unos 230 km en total. En Barreal hay hoteles, restaurantes y estaciones de servicio para organizar la visita.